Ο Francesco Lentini γεννήθηκε το 1889 στο Rosolini της σικελιανής επαρχίας Sirocusa, ως το 12ο παιδί μιας (όχι και τόσο συνηθισμένης από άποψη… μελών) ιταλικής οικογένειας.
Στην πραγματικότητα ήταν ένα από τα 12 και… μισό παιδιά της οικογένειας. Ο δίδυμος αδελφός του, ο οποίος είχε ένα πόδι και κανονικά γεννητικά όργανα ήταν κολλημένος στη σπονδυλική στήλη του Francesco!
Και μπορεί να έγινε γνωστός ως «ο άνδρας με τα τρία πόδια», ωστόσο στην πραγματικότητα είχε τέσσερα, αφού ένα μικρό πέλμα που δεν είχε αναπτυχθεί πλήρως προεξείχε από το τρίτο!
Ο ιδιόμορφος έτσι Ιταλός, στην ουσία είχε τρία πόδια, τέσσερις πατούσες, δεκαέξι δάχτυλα και δύο πλήρως ανεπτυγμένα και λειτουργικά… σετ γεννητικών οργάνων!
Και σαν να μην έφθαναν όλα αυτά, ο Francesco είχε να αντιμετωπίσει και το διαφορετικό μήκος όλων των ποδιών του!
Όπως ήταν, δε, φυσικό, ως παιδί μισούσε τις ακραίες παραμορφώσεις του, ενώ το γεγονός ότι οι γιατροί τού απέκλεισαν από νωρίς τη λύση της χειρουργικής επέμβασης λόγω μεγάλης πιθανότητας ολικής παράλυσης, τον έκαναν να ωριμάσει πριν την ώρα του και να συμφιλιωθεί με την εικόνα του και τις δυσκολίες που αντιμετώπιζε καθημερινά.
Η ζωή μάλιστα ήταν ακόμα πιο άδικη μαζί του, αφού οι γονείς του αρνήθηκαν να αναγνωρίσουν αυτό το «τέρας» ως γιο του, με αποτέλεσμα να ανατραφεί από τη θεία του και να μεγαλώσει σε ένα σπίτι που φιλοξενούσε μόνο παιδιά με ειδικές ανάγκες. Εκεί, βλέποντας πως υπήρχαν και χειρότερες περιπτώσεις (!) από τη δική του, καθώς δεν μπορούσαν καν να περπατήσουν, είδε με άλλο μάτι τη ζωή και άρχισε να την εκτιμά.
Έμαθε έτσι, όχι μόνο να περπατά, να τρέχει, να παίζει σκοινάκι, να οδηγά ποδήλατο, αλλά και να κάνει πατινάζ στον πάγο!
Τα χρόνια, μάλιστα, που πέρασε μαζί με τα άλλα παιδιά ειδικών αναγκών, ήταν μια εμπειρία που αποτέλεσε αστείρευτη πηγή κινήτρου.
Το 1898, ο Francesco, σε ηλικία 8 ετών, μετακόμισε έτσι στην Αμερική, όπου η ασυνήθιστη εμφάνισή του προκάλεσε αμέσως αίσθηση. Ο ίδιος γοήτευσε τα πλήθη με την οξύνοια και την αίσθηση του χιούμορ του, ενώ η εκπληκτική ευκινησία του, βάσει της κατάστασής του, διαδόθηκε από στόμα σε στόμα εκτοξεύοντας τη φήμη του σε κάθε γωνιά της χώρας.
Είχε μάλιστα τόσο απίστευτο έλεγχο των άκρων του που του επέτρεπε να παίζει μέχρι και ποδόσφαιρο, χρησιμοποιώντας και τα τρία!
Όσο μεγάλωνε πάντως, οι παραστάσεις του που προσέλκυαν πλήθος κόσμου επικεντρώνονταν στο γοητευτικό χαρακτήρα του, παρά στο πηγαίο ταλέντο που είχε να σκαρφίζεται και να εκτελεί όλο και πιο περίπλοκα νούμερα.
Ο νεαρός Ιταλός, στα χρόνια της δόξας του, δεν δίσταζε να φωτογραφίζεται (gallery), αλλά και να δίνει συνεντεύξεις σε Μέσα Ενημέρωσης της εποχής, απαντώντας σε ερωτήσεις ακόμα και για τη σεξουαλική του ζωή!
Η πιο συνηθισμένη πάντως ερώτηση αφορούσε τα… παπούτσια και το πόσο δυσκολευόταν να βρει και για τα τρία πόδια του. Η απάντησή του; Αγόραζε πάντα δύο ζευγάρια και έδινε το ένα παπούτσι σε έναν κουτσό φίλο του!
Όσο για τις κατακτήσεις του; Η ιδιαίτερη γοητεία του δεν θα μπορούσε να περάσει απαρατήρητη και η νεαρή Theresa Murray έδειξε από την αρχή έντονο ενδιαφέρον. Όχι μόνο ενώθηκαν με τα δεσμά του γάμου, μετά από λίγο, αλλά απέκτησαν και τέσσερα υγιέστατα παιδιά!
Ο Lentini συνέχισε τις περιοδείες του μέχρι που πέθανε σε ηλικία 78 ετών το 1966. Άφησε πίσω του μια πλούσια καριέρα 40 και πλέον ετών κατά τη διάρκεια της οποίας εργάστηκε σε όλα τα μεγάλα τσίρκο και σόου της εποχής, ανάμεσά τους τα «Barnum & Bailey» και «Coney Island».
Οι συνάδελφοί του έτρεφαν μάλιστα τόση εκτίμηση και τόσο σεβασμό για το πρόσωπό που συχνά τον αποκαλούσαν «βασιλιά»…
